Créée au Théâtre du Palais-Royal, le 31 octobre 1866, La Vie parisienne connaît aussitôt un grand succès. Quelques semaines après la première, le couple impérial a découvert l’œuvre, tout comme le tsar de Russie, Alexandre II, alors en visite à Paris pour l’Exposition universelle. Les deux auteurs de La Belle Hélène, Henri Meilhac et Ludovic Halévy, n’en sont plus à leur coup d’essai. Et le compositeur, Jacques Offenbach, sert à nouveau le livret avec brio grâce à des airs à la fois enjoués et audacieux. De surcroît, le thème de cet opéra bouffe est porteur : tandis que l’on vient d’inaugurer la gare du Nord (1866) ou le Théâtre du Châtelet (1862), La Vie parisienne décrit un quotidien où règne le plaisir ! Devenue ville-monde, la capitale qui rivalise avec Londres attire désormais les artistes, les hommes d’affaires, mais aussi les touristes… et cet opéra bouffe décrit les rencontres, burlesques, entre ces différents acteurs.
La Vie parisienne est donc une photographie de la ville, de ses habitants et de leurs mœurs à la toute fin du Second Empire. Et si la capitale émerveille le touriste pour son art de la fête, le demi-monde, lui, sait se jouer du Tout-Paris. Rien de tout cela n’aura échappé aux auteurs qui, en jouant sur l’inversion des rôles sociaux, décrivent non sans causticité, et parfois même avec sévérité, la société parisienne des années 1860. Dans leur sillage, Valérie Lesort à la mise en scène observe ce passé à l’aune du temps présent en jetant, à son tour, un regard à la fois sympathique et critique sur la comédie humaine.
